ইংল্যান্ড ফুটবলকে আন্তর্জাতিক শিরোপার কাছাকাছি নিয়ে গিয়েও কোচ হিসেবে ছুঁয়ে দেখা হয়নি গ্যারেথ সাউথগেটের। টানা দুই ফাইনাল ও বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে হার তার জন্য বেদনাময়। সবশেষ জুলাই মাসে ইউরোর ফাইনালে দ্বিতীয়বার পরাজিত হয়ে ছেড়েছেন কোচের দায়িত্ব। 

জাতীয় দলকে কোচ হিসেবে সাফল্য এনে দিতে না পারলেও তিনি পেয়েছেন ‘নাইটহুড’ উপাধি। এখন থেকে তার নামের শুরুতে ‘স্যার’ বসবে।

ইংলিশদের জাতীয় ফুটবল দলের চতুর্থ কোচ হিসেবে এই উপাধিতে ভূষিত হয়েছেন সাউথগেট। ১০২ ম্যাচ দলের দায়িত্ব পালন করে ৬১ ম্যাচে জিতেছেন, ২৪ ম্যাচ ড্র আর হেরেছেন ১৭ ম্যাচে।

এর আগে, স্যার উপাধি পেয়েছিলেন ইংল্যান্ডের সাবেক আরও তিন কোচ-আলফ রামসে, ওয়াল্টার উইন্টারবটম ও ববি রবসন।

সাউথগেটের নাইটহুড পাওয়ার প্রতিক্রিয়ায় দ্য ফুটবল অ্যাসোসিয়েশনের (এফএ) প্রধান ডেবি হিউয়িট বলেন, ‘তিনি (সাউথগেট) ইংলিশ ফুটবলের সেরাটা মূর্ত করে তুলেছেন। তিনি আমাদের সমর্থকদের অতীতের যেকোনো সময়ের চেয়ে আরও বেশি দলের কাছাকাছি নিয়ে এসেছিলেন, নিজের বিশ্বাসের ওপর আস্থা রেখেছিলেন এবং ইংল্যান্ডকে প্রতিনিধিত্ব করার যে গর্ব, তা ভাগাভাগি করে খেলোয়াড়দের অনুপ্রাণিত করেছেন। মানুষ ও কোচ হিসেবে তাকে জানতে পারাটা বিশেষ কিছু।

সাউথগেটকে নিয়ে তিনি আরও বলেন, ‘আমরা যারা তার চিন্তাশীলতা, নিবেদন এবং নেতৃত্ব সম্পর্কে জানি, সবাই এই খবরে খুবই আনন্দিত।’ নিউইয়ারস অনার্স লিস্টে নাইটহুড পাওয়া অন্য ক্রীড়াবিদ হলেন জেরাল্ড ডেভিস। ওয়েলসের সাবেক এই রাগবি খেলোয়াড় ২০১৯ থেকে ২০২৩ পর্যন্ত দেশটির প্রেসিডেন্ট হিসেবে দায়িত্ব পালন করেছেন।’